佛陀時代，時間大約二千五百年前，釋迦牟尼佛，名叫喬達摩·悉達多，誕生於伽毗羅國，國王位於北印度毗鄰尼泊爾的地方，國王淨飯王，王后摩耶夫人。
當王后十六歲時，她夢見一隻六牙象入胎，從那時起，變得異常寧靜祥和，她需要閉關，並得到國王應允。於是她住進森林，歷時九月十天，感諸事無常。某日，忽然，舉手抓一樹枝，佛陀即從其右脅毫無苦楚地降生。出生後，佛陀前後左右步行七步蓮步，然後手指上天說著：““天上天下，唯我獨尊。”於此世界，我將救度一切有情眾生，使其清淨解脫。”
這些事很快的傳達到國王耳中。國王於是帶著太子面見一位占卜家。他預知太子如選世俗人生，他將成人中王，若是選擇出世修行，他將成就佛道。淨飯王為著王位繼承，遂盡力替年輕的悉達多太子籌計將來王國統治，故特聘請名師教導五明、技術等等諸類學科，由於太子穎悟過人，最後超越其師。
十六歲時，依禮俗與耶輸多羅公主結婚，過著一般家居生活，國王殷切關愛盡力避免他的心中悶悶不樂，設計一切玩樂技術使其享受安逸，可是悉達多太子卻經常個人離開家人、朋友獨自到王宮附近各處花園靜坐，內心自然地反省思索。國王知道太子對於奢侈生活漸生不滿，深怕太子修行成佛的預言實現，而導致王位繼承的中斷，於是淨飯王嚴禁悉達多太子離開王宮。淨飯王的努力失敗了，悉達多太子私自出宮四種遊玩，他遇到佛法所說的眾生四苦（生、老、病、死）。首先，他遇到三件事：見到一位老人、一位病人、及一具屍體，因此深深地受到這種沮喪情景的影響，於是萌生隱居之念。他開始思考痛苦的緣由，第四度外遊，遇到一位尋求解脫的和尚，此後不久，悉達多太子，決定放棄王宮生活。
由他的隨從車匿陪伴，趁眾人熟睡時，出離王宮，經過多時行程，他們停下腳步，悉達多太子遂脫棄太子服飾及珍寶，換穿車匿所穿的簡單服飾，他要求車匿回到王宮，帶給家人安慰的信息：因受無明四苦的纏擾，而要尋求解脫之法。他指出一切眾生聚會，終必不可避免地分離，故而力當放棄一切感情執著。悉達多太子立定志向，他說：“不達圓滿解脫，誓不返家園。”於印度境內，六年時間，他勤修各種瑜伽，努力求成平等一心。他又從事各種苦行，曾一度節食以致瘦骨如柴，節食期間，幾臨死亡邊緣，可是心靈卻澄澈、明朗。曾經思索著，苦修未必可達成解脫，於是取消節食，接受牧羊女的供養，如此，他六年來的同修遂認定他放棄神聖修行而驅逐他離去。
悉達多遂入尼祿禪河沐身清淨，步行到達菩提迦雅，傍晚在菩提樹下以蓮花金剛坐，誓言：“縱使消瘦嶙峋，不取正覺，誓不離此。”晚間，雜念叢生，親見無數隨身帶著可怕兵器的武士圍攻，由於三昧定力遂使消極恐懼成為祥和清淨，兵器化成花朵，當再產生妄念與散亂時，他卻安住不動，全神貫注端坐，最後成就正等正覺。大地震動，晴空落雨，回應他的無上成就，破曉時分，成就佛道。
首先，於成佛四十九日內，佛陀保持靜默，由於他人未必能瞭解成佛本質故未行說法。後來，天人們請求佛陀為求法者說法，佛陀到達波羅奈，以前的同修駐錫在鹿野苑，當他們到佛陀來臨的時候，彼此嬉笑，決定嘲弄佛陀，可是當佛陀接近他們的時候，他們看見佛陀毫光閃鑠，瞬間自然肅然起敬，他們向佛陀請法，佛陀開始弘揚佛法。
