佛陀在舍衛國祇樹給孤獨園夏安居竟，便帶領比丘們前往其他國家遊化。當時摩竭提國頻婆娑羅王帶著群臣出城遙望佛陀，心想：「世尊，您此刻在哪裡呢？唯願世尊慈憫，和比丘們前來接受弟子供養。」佛陀遙知頻婆娑羅王心生渴仰，便帶著比丘們漸次遊行，前往摩竭提國。
這時，鸚鵡王遙見佛陀一行走來，立即飛到空中，迎上前去，請求佛陀：「懇請世尊及比丘們慈悲愍念，能接受到我林中住宿一晚的邀請。」佛見鸚鵡王懇切祈請，便答應其邀請。鸚鵡王知道佛已許可，便飛回林中，告訴鸚鵡群前去迎接。
佛陀帶領比丘們來到鸚鵡林，各各於樹下敷上坐具，靜坐思惟。鸚鵡王見到佛陀及比丘們寂然宴坐，心生喜悅，整夜都飛繞在佛陀和比丘們的周圍，又向四處環顧，恐有獅子、虎、狼等禽獸或是盜賊前來擾害佛陀等一行人。
次日清早，佛陀便離開森林，繼續向王舍城前進，鸚鵡們則在空中一路護送。鸚鵡王先飛到王舍城對頻婆娑羅王說：「大王，世尊及比丘們快到這裡了，懇請大王準備佳餚美膳供養佛陀及諸比丘，並起身前往城門迎接。」頻婆娑羅王聽了鸚鵡王的話，立即敕令準備種種幢幡、香花及佳餚美膳，與群臣們來到城門外迎接佛陀。
當天晚上，鸚鵡王壽盡命終，往生忉利天，很快地長大，猶如八歲小兒。天子思惟著：「我修了什麼福報，得以投生天上呢？」便專注觀察，得知自己由於請佛一宿止住的功德，所以得生忉利天。天子心想：「我應當要回報世尊恩德。」於是頭戴天冠、身著瓔珞，手持香花來到人間供養佛陀。佛陀慈悲為天子開示四諦法門，天子心開意解，即得須陀洹果，繞佛三匝後返回天宮。
隔日清晨，比丘們請示佛陀：「昨夜光明遍照，難道是釋提桓因，或是梵天、四大天王，或是二十八部鬼神將前來供養世尊、請示佛法嗎？」佛陀告訴諸比丘：「並不是帝釋、梵天，或是諸鬼神王。昨夜大眾所見的光明，是之前迎請我們到牠們樹林住宿一晚的鸚鵡王，牠命終後，往生忉利天，昨夜特別前來供養，聽聞四聖諦，即得須陀洹果。」
比丘們又問：「這位天子過去生造了何業，投生為鸚鵡？又修了何福，得以聞法證果呢？」佛陀告訴比丘：「賢劫中，波羅奈國有佛出世，號迦葉佛。當時，有一位受持五戒的長者，因曾毀犯一戒，所以墮入畜生道中，而為鸚鵡。又因他持守四戒，所以可以值遇佛陀，聞法得道。大眾當知，過去那位受持五戒的優婆塞，就是這位鸚鵡天子。」
因果定律是人生不變的法則。以受持五戒中四戒之清淨功德，即使墮入畜生道，善根亦不減，得以清淨心請佛供養，以此福德往生天道，聞佛說法而證道果。但是，這位優婆塞墮入畜生道的果報，也提醒「勿以惡小而為之」，造惡業必自招苦果，不可不慎。因果是最光明、積極的人生觀，因為凡事都掌握在自己手上，只要在因地上努力修善、斷惡，必定會有光明的未來。
